每次我們談論畜牧管理，都認為它應該是：通過良好的管理、正確的生產價值評估和預判、整合相關資源以進行全面的飼養方案，從而使得收益較大化。
我們都知道，飼養一頭犢牛直至其進入泌乳牛群開始產奶，這期間的培育成本很高。甚至在世界范圍內也有共識，奶牛至少要飼養到第二胎末期或是第三胎早期時，牧場才開始盈利。
因此，我們需要較大化地提高飼養管理技能，以提高奶牛長壽性來盈利。
這種飼養管理技能在犢牛出生之前就已經開始，但在本文中，我們將聚焦于自牛犢出生后的飼養管理模式。
對于犢牛的飼養管理，作者將從以下五方面進行討論：創造適宜的環境、初乳的重要性、飼養方式及其對斷奶體重和生產壽命的影響、群體飼養以及自動飼喂系統的應用。
適宜的環境
試想下，如果是我們自己的孩子出生時，一定會花費大量的時間來創造適宜的環境（干凈、安全、適宜的溫度等），但在飼養犢牛上卻常常忽略這件事。
當一頭犢牛出生在一個又臟又差的環境中時，該環境中的細菌（有時甚至是致病菌）會與即將飼喂給犢牛的初乳中的抗體產生強烈競爭，看誰先被犢牛所吸收。
無論是舍飼或是放牧飼養，產房都應該是牧場較干凈的地方。并且要保持干燥和適宜的溫度。產房工作人員都要有預產期記錄，對于臨產牛，每天至少巡圈2次以上。
一定要記住，即將出生的犢牛直接關系到牧場未來的經濟效益。
初乳的重要性
盡管我們知道初乳對犢牛存活及健康的重要性，但認犢牛出生24小時后幾乎無法吸收初乳中的任何重要成分（如免疫球蛋白），這可能使我們低估了初乳的實際價值和重要性。現在，我們知道初乳的功能遠不止于此。
以往研究的重點都集中在初乳中的一種成分——免疫球蛋白G（IgG或抗體）。毋庸置疑，它非常重要，而且這些特殊抗體的轉移需要快速進行。
優秀的管理者會要求對初乳進行檢測，并且只使用IgG含量較高的初乳作為牛犢的第一餐。這仍不失為一個很好的做法，但有研究開始表明，尤其是與全脂牛奶相比時，初乳、包括過渡乳中的其他成分也有著重要的生理及營養作用。
這些曾被忽略的其他成分包括：細胞因子，與細胞信號傳導、免疫系統和生長相關的小分子蛋白質；激素，與新陳代謝、生長和細胞功能有關。我們剛剛發現這些成分在犢牛腸道發育中的作用。
歐洲相關研究表明，在出生后前四天飼喂初乳的犢牛與同時期飼喂代乳粉的犢牛相比，其長期的葡萄糖吸收量顯著提高，并且小腸絨毛發育更好。
對于較年幼的犢牛來說，應該盡可能延長飼喂過渡乳（新產牛產犢后前4天收集的牛奶）的時間。牧場主需要制定適合于犢牛飼養管理系統的方式來努力做到這點。
如果牧場的傳染病風險水平較高，應對初乳進行巴氏殺菌后再飼喂犢牛。研究表明，與飼喂新鮮初乳的犢牛相比，飼喂冷凍前經過快速巴氏殺菌的解凍初乳的犢牛，其對接種疫苗的免疫反應更好。所以，如果牧場存在疾病風險，一定要對初乳進行巴氏殺菌。
要保證用于收集初乳的擠奶設備和儲存容器的清潔。簡言之，初乳和你送去乳品廠的牛奶沒什么不同，如果牛奶中細菌數量超標，乳品廠肯定拒收，同理，飼喂犢牛的初乳中細菌數量超標，這可以直接影響到你未來的經濟效益。如果飼喂犢牛的初乳儲存在不衛生的容器中，就會滋生細菌。室溫下每20分鐘細菌數量就會增加一倍，對初乳進行快速降溫可以較大限度地減少細菌繁殖。
奶牛應在產犢后應盡快擠奶，而不是等待下一次統一的擠奶時間，這樣可以提高初乳質量，保證初乳中免疫球蛋白的含量。
犢牛的飼喂方式
我們需要重新考慮給犢牛飼喂什么、飼喂量是多少、飼喂間隔時間多長，以較大限度地激發犢牛的潛能。這包括飼喂更多高質量的飼料，有研究表明，斷奶前的飼喂方式對奶牛后期的健康和未來生產性能有著巨大的影響。
給犢牛飼喂高品質的牛奶或代乳粉非常重要。越來越多的研究表明，飼喂犢牛廢棄乳或劣質牛奶，例如經過抗生素治療的奶牛所產的牛奶，會對犢牛的腸道微生物有不良影響，這不僅會影響犢牛斷奶前的健康狀況，還可能對它成年后的生產性能有更長期的負面影響。
較低的成本不是飼喂犢牛代乳粉的理由，因為不同代乳粉，其品質差異較大。較低成本的代乳粉可能含有植物蛋白或蛋白質與能量水平較低，這意味著犢牛采食后增重表現不佳。
同理，飼喂優質的犢牛開食料也很重要，無論是顆粒料還是混合谷物。并且飼喂容易消化的粗飼料對于瘤胃發育至關重要，例如細切的燕麥干草就是非常好的選擇。
限制牛奶攝入量以迫使幼犢進食更多的精料或犢牛開食料以促進早期瘤胃發育是幾乎不可行的，因為從整個生命周期來看這樣會對其造成負面影響。這是1970年代在新西蘭，我們科研團隊的研究成果。
我們觀察到，對于放牧的哺乳期母牛，每天可以生產10L以上的牛奶，而這些牛奶全部用于飼喂她的犢牛。因此，事實上我們一直沒有喂飽過我們的犢牛。
后來自動飼喂系統得到廣泛應用，犢牛每天會喝超過8L的牛奶，但我們更傾向于限制飼喂，而不是讓犢牛喝飽。
現在我們了解到，需要促進犢牛快速生長，尤其是在出生后的前3個月，我們需要正確地飼養它們。4周齡以前的犢牛需要在臀部囤積脂肪，并且平均日增重至少達到0.85kg。
請記住，我們今天對犢牛的飼養方式將會直接影響到牧場明天的經濟效益。
當飼喂量過多時，犢牛會和奶牛一樣產生不成型的糞便。但是有經驗的飼養員可以分辨出稀便和腹瀉的區別。
此外，還要檢查犢牛的飼喂頻率。過去我們常常習慣于減少飼喂次數并增加每次的飼喂量，還會理所當然地認為犢牛生病是由于環境等的其他原因。事實上，飼喂頻率越高的犢牛越能茁壯成長，越少生病且發育更好。但是飼喂頻率越高意味著管理成本的增加，實踐操作很難實現。
因此，自動飼喂系統便可以解決這個問題。牧場主需要根據犢牛維持及增重的營養需要和環境因素來調整犢牛日糧。寒冷冬季，需要提高飼喂量，避免它們消耗體內儲存的脂肪來補償能量。
自動飼喂系統
自動飼喂系統模仿自然采食條件，犢牛一天可以多次前往飼喂站，由操作員決定每頭犢牛每次可以攝取的奶量。自動飼喂系統可以為管理和生長表現評估提供大量的數據，通過這些數據，我們可以獲取每頭犢牛每天采食的次數、每次攝入的奶量、一天攝入的總奶量乃至每次采食的時長。這些數據多用于幫助我們判斷犢牛是否生病，生病的犢牛前往飼喂站的時間不規律，每次采食量以及總采食量均較少，且每次采食時間較長。我們必須盡快將它們與其他犢牛隔離，及時采取合理的治療措施。
飼喂站與稱重系統配合使用，可以讓我們跟蹤記錄每頭犢牛的增重情況，并據此精細調整犢牛的牛奶供給。理想的荷斯坦犢牛平均日增重應達到0.95kg。
應用犢牛自動飼喂系統要保證衛生情況，盡管大多數都有自動清潔功能，但還是不夠干凈。我認為每天都應該注意輸奶管、奶嘴以及飼喂器表面的清潔，飼喂器越干凈，疾病在犢牛之間傳播的可能性就越小。飼喂器周圍的地面也需要每天清潔，為了保證排水效果，地面與飼喂器之間應存在一定角度。
研究表明，模擬犢牛自然采食方式的主要優勢體現在它們泌乳后。一次性采食過多的習慣可能是后天習得的，每天飼喂犢牛兩次，可能會導致后期一次性采食過多，這會引起消化系統障礙，例如酸中毒。
此外，要給犢牛提供新鮮干凈的溫水，并且要每日對水桶或水槽進行清潔。
群體飼養
犢牛飼養方式是一個被研究得較多的領域。每種方式都存在一些挑戰。采用犢牛島或犢牛欄等單獨飼養犢牛對減少疾病的傳播有好處，但是在飼喂管理方面相對比較麻煩。我們知道群飼的犢牛表現出更少的應激，更強的免疫功能，性情更加溫順，初次配種的時間也提早一些。群飼犢牛還可以促進彼此的采食習慣的形成，進而促進開食料的攝入。
在哺乳動物中，初情期（性成熟）是以體重作為標準而不是年齡，犢牛飼養得越好，它的初情期越早。當后備母牛的體重達到成母牛平均體重的55%，便開始進行配種，并且要保證直到產犢時都要達到0.8kg的日增重。
群體飼養的犢牛也表現出更好的泌乳性能。這是一個延遲反應，但在實地試驗中我們知道，在群飼條件下它們的產奶量要高于單獨飼養的奶牛，這很可能是與它們受的驚嚇少，更具競爭性的進食方式有關。
由于照顧犢牛需要時間、耐心和高超的技能，所以合適的飼養員至關重要。有趣的是我們經常發現，在犢牛飼養方面女飼養員更具同理心，對犢牛產生共情，并且犢牛表現也更好。誰是較好的犢牛飼養員無關緊要，我們有足夠的管理手段去衡量，而如果某些人能夠致力于奶牛飼養這一過程，他們便是奶牛飼養團隊中較有價值的存在。請記住我們目前所做的一切都會對未來的經濟效益有直接影響。