飼養犢牛的一種常見模式是認為犢牛越早采食開食料越好、采食得越多越好，犢牛對開食料的采食與瘤胃的發育密切相關。而與這一觀點完全相反的是，有跡象表明，牛奶并不能完全滿足幼齡犢牛對能量和蛋白質的需要，需要用其它營養素來源彌補。
犢牛的瘤胃尚未發育健全，因此它們不能有效地利用開食料中的營養物質。牛奶中的能量、蛋白質、或者由乳制品生產的代乳料，更能被犢牛利用和消化。因此不建議給低于3-4周齡的犢牛飼喂含有大豆蛋白的代乳料。
在犢牛能夠消化足夠的開食料并開始斷奶前，必須持續供應穩定水平的牛奶（20%出生重）。但遺憾的是，常規商業化犢牛開食料的粗蛋白水平一般僅為17-18%。
在干物質基礎上來說，荷斯坦奶牛全脂乳的蛋白質水平約為27%，這意味著從全脂乳過渡到常規犢牛開食料時，蛋白質水平會顯著降低，這也意味著犢牛在斷奶前必須采食足夠的開食料，以滿足其斷奶后的營養需要。
此外，還需要考慮的問題是，青年母牛的瘤胃發酵效率不及成年母牛，因此它們對開食料中營養物質的利用率非常有限。
總的說來，如果飼喂18%蛋白質的犢牛開食料，那么犢牛在斷奶前，必須連續3天每天攝入4磅開食料。但如果飼喂的是優質開食料（蛋白質含量24-25%），那么在開始斷奶前，犢牛連續2天每天攝入2磅開食料即可。
還有一個普遍關注的問題是，如果給犢牛飼喂了大量牛奶，那么將會顯著延緩犢牛采食開食料的欲望。再次強調，我想要指出的問題是，過早采食開食料可能會造成營養失調。
較開始的時候，犢牛肯定不會采食過多開食料。但是，干物質采食量是以體重為基礎的，采食大量牛奶的犢牛日增重可能超過2磅，而傳統的牛奶飼喂方案下可能每天僅增重0.5-0.75磅。因為飼喂得好的犢牛每天攝入的營養物質更多，而隨著它們體重的增加，采食干物質的欲望也會更加強烈。在犢牛4-6周齡時，它們對開食料的采食量會顯著增加，犢牛很可能可以采食到足夠的營養物質，直至7-10周齡時斷奶。
這一過程稱為“過渡期”，從全乳日糧（或者牛奶加一些干飼料）過渡到100%干飼料日糧，這一過程比想象的更加復雜。在為犢牛設計成功的過渡期營養管理方案時，必須考慮到兩個重要的因素，其一是犢牛是否有能力攝入足量優質開食料以滿足其斷奶前的營養需要，另一個因素是瘤胃發育是否充分。這兩個因素都容易被忽略，從而僅根據日齡/周齡來對犢牛進行斷奶。
一、確定開食料的品質
我們可以通過什么標準來判定某種犢牛開食料是否優質？
蛋白質含量：首先蛋白質含量至少為22%，24-25%更佳。其次，其蛋白質來源較好為豆粕，因為豆粕具有良好的氨基酸平衡，并且容易在瘤胃中消化和降解。
過瘤胃蛋白：開食料中還應當包含一些過瘤胃蛋白。發育中的瘤胃對蛋白質的利用能力是有限的，因此沒有被消化的蛋白質就變成了過瘤胃蛋白，轉移到小腸中進一步消化吸收。
淀粉：此外犢牛開食料中還必須包含現成的易吸收的淀粉。生產中常用的是整粒玉米，但其淀粉并不能迅速消化，還有可能阻礙瘤胃的發育。犢牛開食料品質必須穩定，尤其是水分含量。犢牛的采食非常依賴于習慣，不喜歡改變飼料成分，這會造成干物質采食量降低。
二、充足的飲水
犢牛出生時其瘤胃比皺胃要小得多。瘤胃肌肉組織發育不完全，且缺少瘤胃乳頭。犢牛出生時其瘤胃是無菌的，所以進入瘤胃的第一種細菌是從環境中攝取的。這些細菌中絕大部分是“需氧的”，它們需要氧氣才能生長。而成年奶牛的瘤胃內環境是無氧的，相應的，細菌需要無氧環境來生長。在瘤胃的發育過程中，需氧細菌轉變為厭氧細菌。
細菌的生長需要液體環境。不幸的是，現在仍然有些牛場不給采食牛奶的犢牛提供飲水，或者僅提供有限的飲水。這會抑制瘤胃細菌的生長，從而延緩瘤胃發育。可以常常觀察到的是，限制飲水的犢牛斷奶后生長非常吃力，并且患呼吸道疾病的概率也較高。
許多人都抱有錯誤的認識：牛奶中90%都是水，所以可以滿足犢牛對飲水的需求。但不管犢牛是用奶瓶喝奶，還是用奶桶喝奶，它們的食道溝都是閉合的，牛奶會過瘤胃直接進入皺胃，這種情況下不能滿足瘤胃細菌對水的需求。
若犢牛直接用奶桶喝水，那么水會直接流入瘤胃。有相當大比例的犢牛在采食牛奶后也會采食清潔飲水。有許多研究表明如果犢牛能自由攝入飲水，其開食料采食量會顯著提升，還可以加速瘤胃發育并提高犢牛生長速率。
三、開食料加工工藝
犢牛開食料必須含有現成的易吸收的淀粉。淀粉在瘤胃中發酵時，會產生大量丁酸。研究表明丁酸對瘤胃體積和瘤胃乳頭發育的影響遠大于瘤胃中的其它物質。
飼料在瘤胃中發酵時會產生揮發性脂肪酸（VFAs），瘤胃乳頭對于揮發性脂肪酸的吸收至關重要。VFAs是一種重要的能量來源，但發育不良的瘤胃不能有效吸收VFAs，導致VFAs在瘤胃中不斷累積，較終可能導致瘤胃酸中毒等嚴重問題。
玉米是犢牛開食料中常見的淀粉來源，其利用形式多種多樣。蒸汽壓片玉米的淀粉利用率較高，但有一個問題是蒸汽壓片玉米非常薄且易碎，可能會產生大量的粉末。
對輥式壓片玉米的處理溫度較低，所以壓片厚度稍大一些，粉末的數量低于蒸汽壓片玉米，但仍高于期望值。
撞擊式壓片玉米同樣經過碾軋，但程度要輕得多，撞擊式壓片玉米的厚度會顯著高于常規對輥式壓片玉米，由于容易被犢牛咀嚼，其淀粉的利用率與對輥式壓片玉米相當。有些開食料中含有整粒玉米，這樣的開食料適口性非常好，但是淀粉不易被瘤胃細菌消化利用。
多項研究表明，飼喂整粒玉米的犢牛其瘤胃發育會比飼喂其它形式的玉米慢一些。因此，應當盡量避免在犢牛開食料中使用整粒玉米。有些開食料中還包含少量壓片大麥，作為快速易消化淀粉來源，可以在玉米淀粉消化之前迅速地為瘤胃細菌提供淀粉。
犢牛開食料有三種可利用形式：組織化開食料、顆粒料和粉狀開食料。推薦使用組織化形式的開食料，有以下幾個原因：首先適口性好，干物質采食量高于其它形式的開食料；另外這種形式的開食料可以很好的促進瘤胃壁肌肉的發育。
四、制粒大小很重要
如果犢牛在哺乳期不能采食到粗飼料，那么其瘤胃壁的肌肉層就不能正常發育。但有研究表明，如果使用組織化開食料，那么即使不給犢牛提供粗飼料，瘤胃肌肉層也能得到充分發育。無論是組織化開食料還是顆粒料，壓片大小對這一過程都有重要影響。但遺憾的是，許多開食料使用小顆粒壓片（直徑8 mm），這些壓片對瘤胃乳頭的發育并不那么有效。我個人推薦直徑更大一些的12 mm的壓片。
如果開展平行試驗進行比較，組織化開食料的采食量較顆粒料平均高出15%。有些牛場會自己生產犢牛開食料，但他們通常沒有能力在牧場生產壓片，所以他們生產出來的開食料是多種研磨飼料和粉料的混合物。一般來說，犢牛不喜歡這種形式的飼料，其干物質采食量會比顆粒或組織化形式的開食料低得多。
為了讓犢牛有良好的過渡期，斷奶過程必須與瘤胃發育同步進行。網絡上可以找到許多4周齡時發育良好的瘤胃圖片。但這些犢牛沒能每天攝入相當于20%體重的牛奶，從而在本質上導致它們從其他地方尋找能滿足其生存的營養物質。再次強調，如果觀察到犢牛過早采食大量開食料，這種跡象就表明犢牛沒能在牛奶中攝取到足夠的營養物質來滿足其生長和維持的需要。
由于犢牛剛開始采食開食料時其瘤胃并不健全，僅有小部分瘤胃真正參與營養物質的消化和利用。因此，犢牛不能從有限的牛奶和開食料中攝取到足夠的營養物質，來讓它們實現遺傳生長潛力。有時盡管瘤胃已經發育得很好（犢牛4周齡），但由于沒有攝取足夠的營養物質，犢牛仍然不能很好的生長，它們的免疫系統也不能正常的運轉。
如果犢牛從出生第二周開始，能每天能攝入相當于其出生重20%的牛奶，那么開食料的采食量會隨著它們的生長而逐步增加，一旦它們達到需要更多營養物質的體重，開食料的采食量就會隨之提高。犢牛在7-10周齡時對低質開食料（蛋白質含量18%）的采食量大致可以達到4磅，或者對優質開食料（蛋白質含量24%-25%）的采食量達到2磅。這部分時間足夠使犢牛瘤胃得到充分發育，從而消化和發酵它們采食的飼料。
較好能在犢牛斷奶后的7-14天內只給犢牛飼喂開食料（不用粗飼料），進一步促進瘤胃發育，以利于后期的淀粉發酵和丁酸產生。犢牛在這段時間應當待在犢牛舍或者獨立牛棚中，以便觀察它們每天對開食料的采食量。
傳統的犢牛斷奶方案認為應當在一定日齡時斷奶。如果采取這樣的方式，會在一定日齡時減少牛奶供應量，迫使犢牛采食更多開食料。通常在斷奶前犢牛只有一周時間來降低牛奶的采食量。
這一方案的主要問題是，犢牛在斷奶前沒有足夠的時間來使瘤胃充分發育。它們被迫多攝入開食料，試圖滿足它們的食欲和營養需求，但它們的瘤胃尚未充分發育，不能有效的發酵這些飼料。這些犢牛常會患上瘤胃酸中毒，也會在瘤胃乳頭表層形成“草墊”。
五、自動牛奶喂料器
近年來養殖者在逐步提高他們的認知，開始增加犢牛的牛奶飼喂量。因此也造成了自動喂料器使用數量的增加。許多牧場的喂料程序是很靈活的，可以執行任意飼喂程序。但是，也有許多牧場對喂料程序進行了復雜的編程，可以隨著奶牛日齡的變化來上下調整牛奶飼喂量。
常用的方法是每天逐步增加喂奶量，直至達到某一特定水平，然后再反過來，迅速減少牛奶供應量，刺激犢牛對開食料的采食。絕大部分程序可以實現8周齡前斷奶。再次強調，這種方法會迫使犢牛更多地采食開食料，但是它們的瘤胃可能并未充分發育，也許不能有效消化或發酵干飼料。
這種電腦控制的喂料器較主要的問題是，當犢牛為群養時，不能觀察到每一個體的開食料采食量。盡管這種方案可以減少牛奶采食量，但有些犢牛仍然無法在斷奶前攝取到足夠的開食料來滿足斷奶后的營養需求。這就是為什么我們常常見到犢牛增重緩慢，生長吃力，斷奶后呼吸道疾病發病率增加。
在許多案例中，將計算機化喂料器裝配到現有建筑物中時，沒有考慮到通風設備。因此把犢牛轉移到通風不良的牛舍后，許多養殖者都經歷了犢牛出現嚴重呼吸道疾病，死亡率上升的情況。
一些低溫地區的奶牛場開發出飼喂發酵奶的方案。在這些案例中，犢牛可以隨時自由采食牛奶。低pH值的發酵乳限制了犢牛每次攝入的牛奶量，但它們每天仍能攝入12品脫甚至更多牛奶。
這些犢牛體增重會非常迅速，但斷奶時也會出現相同的問題。它們通常是群養的，斷奶前必須減少喂奶量，一些犢牛斷奶時也許不能攝入足量的牛奶，因為不能監測個體的牛奶采食量。在這一系統中，通風不良的牛舍同樣會觀察到呼吸道疾病增多的情況。
一個成功的犢牛過渡期飼養管理方案，必須能讓瘤胃充分發育，可以有效的發酵干飼料。同時也必須能夠提供必需營養物質，能讓犢牛的增重和生長符合它們的遺傳潛力。
傳統的犢牛飼喂方案每天僅給犢牛提供它們出生重10%的牛奶，犢牛其實并沒吃飽，當氣溫過低或者熱應激的時候，常常會造成體重下降和發病率上升。一個非常簡單又容易實現的目標是：讓犢牛8周齡時達到斷奶體重的2倍。
在設計犢牛過渡期飼喂方案時，應當多考慮前面提到問題，這樣可以很大程度的提高增重，并且不會造成過多的脂肪沉積；犢牛會更加健康，發病率和死亡率更低；后備母牛更容易達到適宜配種的體況；奶牛初次產犢的時間縮短，牛奶產量也會提高。
讓這些后備奶牛在初產前維持較高的營養水平，可以提高它們的生產壽命和終生產奶量。成功的過渡期管理對每一個奶牛養殖者的生產力和盈利率都是一項重要的投資。