只要是從事奶牛養殖工作的人都知道初乳的重要性的。這是飼養犢牛且保證她們進入高產生活的基本原則。
在近期的Hoard’s Dairyman網絡研討會上，圭爾夫大學的Michael Steele在他的“犢牛腸道功能的營養調節：初乳和牛奶”報告中向聽眾分享了如何培育新生犢牛，以及為什么這些程序尤為重要。新生犢牛攝入足量的優質初乳以確保成功的被動免疫，可以顯著提高其存活率、降低頭胎配種月齡，以及提高第二個泌乳期的產奶量。
反之，被動免疫失敗的犢牛，其頭胎產犢月齡延遲、第一個泌乳期的產奶量和乳脂產量均下降、180天內的平均日增重降低，以及飼料轉化效率降低。
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初乳的飼喂量
犢牛的飲奶量遠比我們較初認為的要多。如果將犢牛和她的母親飼養在一起，在出生后的頭幾周，犢牛通常每天會哺乳6-12次。但是，這種不受監控的行為往往會引起皺胃發炎和病變、牛奶溢流到瘤胃、瘤胃酸中毒，以及降低消化率。Steele推薦犢牛頭餐飼喂4L高品質初乳，然后通過飼喂過渡乳以平穩過渡到其他液體飼料，如全奶或代乳粉。先前的研究數據支持初乳的飼喂量為2L/次，但是大多數犢牛較多可以攝入5L而沒有瘤胃溢流的現象。他表示3L或4L的奶瓶就是飼喂初乳的較佳設備，這也滿足了當前犢牛的需要。
如果環境溫度過低，犢牛需要的能量就要提高。為了達到需求，Steele建議每日增加一次飼喂或者提高每次的飼喂量。同樣，代乳粉干物質的采食量翻倍也是一個選擇。“許多牧場都表示冷應激影響犢牛的生長速率，”Steele表示。
當飼喂代乳粉時，Steele強調要關注代乳粉的成分含量，尤其是乳糖的含量。如果乳糖含量過高，會影響犢牛的腸道健康、腸粘膜滲透性，且易引起過敏反應。“使用高品質的代乳粉才能保證飼喂的穩定性，”Steele總結道。
初乳類型的選擇
什么類型的初乳才是較好的？新鮮初乳、巴殺初乳和初乳代乳粉，Steele介紹了它們之間的區別以及每種初乳類型的優點和缺點。
新鮮初乳是專為犢牛定制的第一餐，它含有初乳涉及到的所有成分及生物活性因子。但是，新鮮初乳很容易受到污染，并且很難把控其質量。
相較而言，巴殺初乳的細菌數含量就很低，可以達到致病水平以下，而且巴殺初乳很容易進行質量把控。但是巴殺初乳的劣勢是，巴氏殺菌的過程會破壞腸道健康菌以及一些免疫因子。此外，如果巴殺操作不得當，也會降低生物活性因子的活性。巴氏殺菌設備需要仔細監控，不得當的巴氏殺菌操作會適得其反。使用前進行校準，以保證溫度的穩定輸出。與建議溫度偏差幾度就會影響初乳品質。
第三個選擇就是初乳代乳粉。它的優勢就是使用方便、潔凈，且質量穩定。
對于新生犢牛來說，要盡快飼喂初乳才能獲得成功的被動免疫。研究表明，犢牛出生后1-6小時內飼喂足量初乳，飼喂效果幾乎無差異。但是，如果推遲初乳飼喂至出生后12小時，其生物活性因子包括免疫球蛋白的吸收率就會急劇下降。
至于初乳的飼喂方式，Steele分享了一項研究，其結果表明使用食管飼喂器灌服初乳與使用奶瓶飼喂初乳，對于犢牛的被動免疫效果沒有差異。
犢牛健康
從飼喂初乳到液體飼料需要一個過渡過程。犢牛飼喂2次初乳后，Steele建議第1周齡飼喂過渡乳（產后第2-5次所擠的牛奶成為過渡乳）。第2周齡開始飼喂全奶或者代乳粉。
除了抗體，初乳還富含乳鐵蛋白、免疫球蛋白F-Ⅰ（IgF-Ⅰ）、IgF-Ⅱ、胰島素、松弛素、瘦素和白細胞。這些成分有助于免疫系統、生殖系統和下丘腦的發育，以及促進腸道健康。此外，初乳還含有Omega-6、多不飽和脂肪酸、脂質和碳水化合物。Steele在談到初乳的其他好處時興奮地講到，“對于初乳，我們還有很大的研究空間”。
Steele在報告中提到，有超過26%犢牛接受抗生素治療，他認為這個比例太高了。而其中將近一半是用于消化系統疾病，他認為此類疾病可以通過恰當的初乳和過渡乳飼喂方案將其降至較低。他首先反對抗生素療法，無論是犢牛還是消費者接受度都是不理想的。
在飼喂過程中，飼喂器具的潔凈程度尤為重要。沒有清洗干凈的奶瓶、奶嘴和食管飼喂器都會成為細菌繁殖的溫床，從而讓犢牛暴露于風險之中。Steele講到，初乳中的細菌含量要求是低于100000cfu/mL，這是初乳潔凈度的臨界點。然而，在他調研的初乳樣本中，僅有55%達標，45%的初乳其細菌數含量過高，包括其中17%的初乳細菌數含量甚至超過1000000cfu/mL。
每頭新產牛的初乳質量也有差異。Steele建議牧場采購白利糖度（Brix）折光儀對初乳質量進行檢測。Brix讀數達到22%時，其IgG的含量為50mg/mL視為合格初乳。
較后，Steele總結道，“初乳飼喂管理要掌握4個原則——潔凈、快速、足量以及高品質！”